Definicja pojęcia pracy w godzinach nadliczbowych często nastręcza wiele wątpliwości i pytań. Czy samo pozostawanie w gotowości do pracy to już praca w godzinach nadliczbowych? Czy musi zostać wydane polecenie takiej pracy i w jakich sytuacjach?
Zgodnie z kodeksem pracy pracą w godzinach nadliczbowych jest praca wykonywana (nie wystarczy więc tylko gotowość do pracy tak jak przy dyżurze) ponad obowiązujące pracownika normy czasu pracy oraz praca wykonywana ponad przedłużony dobowy wymiar czasu pracy, wynikający z obowiązującego pracownika systemu i rozkładu czasu pracy. Praca taka możliwa jest w razie konieczności prowadzenia akcji ratowniczej lub z uwagi na szczególne potrzeby pracodawcy. Nie stanowi pracy w godzinach nadliczbowych czas odpracowania zwolnienia od pracy, udzielonego pisemny wniosek pracownika w celu załatwienia spraw osobistych.
Wykonywanie pracy odbywa się na polecenie pracodawcy, przy czym polecenie to może mieć różną formę (ustną, pisemną, mailową itp.). W niektórych sytuacjach nawet brak sprzeciwu przełożonego na wykonywanie w jego obecności przez pracownika obowiązków może być traktowany jako polecenie świadczenia pracy w godzinach nadliczbowych. Za pracę w nadgodzinach pracownikowi przysługuje wynagrodzenie wraz z dodatkiem lub czas wolny na wniosek lub bez wniosku pracownika.